L'externalisation semble être une évolution de l'histoire. En effet, aujourd'hui il devient nécessaire de se spécialiser pour être performant, car l'environnement s'est et continue à se complexifier fortement. Il devient de plus en plus difficile, pour les entreprises, de faire face en gardant toutes les fonctions en interne.
En effet, cette stratégie nécessite d'être compétitive dans tous les domaines, en d'autres termes d'être multispécialiste. Ainsi, la complexification des différentes fonctions de l'entreprise encourage la division du travail, la spécialisation et donc l'externalisation. Ainsi, l'externalisation des fonctions et services est devenue une option stratégique pour l'entreprise. Elle lui permet de se concentrer sur le cœur de métier et de répondre via un partenaire spécialisé aux exigences de flexibilité, de réactivité et d'innovation.
Après avoir conquis le nettoyage, la maintenance, la logistique puis l'informatique, l'externalisation gagne du terrain dans les ressources humaines. Mais que faut-il entendre exactement par externalisation ? Si le concept est largement utilisé, il est toutefois encore mal compris puisqu'il est parfois utilisé comme synonyme de cette forme de mobilisation de la main d'œuvre, la sous-traitance.
L'externalisation se différencie de la sous-traitance, puisqu'elle confie à un prestataire extérieur la responsabilité d'une fonction de l'entreprise et non la fabrication d'un produit. En effet, ces deux termes n'ont pas un objet identique, mais recouvrent des motivations similaires : la volonté de transférer bon nombre de risques vers les prestataires et de recourir à des compétences plus performantes que celles détenues en interne.
Le recours au processus d'externalisation a permis aux entreprises d'organiser le travail de manière flexible, de donner une variabilité aux coûts, de conquérir de nouveaux marchés, de créer de nouveaux produits avec des partenaires… Les entreprises sont donc de plus en plus nombreuses à avoir besoin de prestations de conseil et recourir aux prestataires extérieurs pour gérer leur évolution et leur progression.
En effet, les entreprises externalisent des activités stratégiques comme les Ressources Humaines pour mieux maîtriser des compétences clefs qui seraient trop longues et trop coûteuses à acquérir ou à développer en interne. L'externalisation portait jusqu'à présent sur des fonctions génératrices de coûts. Elle s'oriente aujourd'hui vers des fonctions « créatrices de valeur », ce qui permet à l'entreprise de décupler ses capacités et de rivaliser avec les pratiques des leaders.
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