Medtronic a été fondé en 1949 par Earl Bakken, et son beau frère Palmer Hermundslie. Ce ne fut au début qu'un magasin de réparation d'équipement médical. Peu à peu, à mesure que l'activité grandissait, les médecins demandèrent à apporter des modifications, puis même à concevoir des produits.
Dans les années 50, les pacemakers étaient gros, lourds, et devaient être branchés aux prises murales. De plus, leur fiabilité laissait à désirer. Le premier produit de Medtronic fut un pacemaker portatif (avec batterie), et permit de poser les fondements de tous les autres traitements basés sur la stimulation électrique qui existent aujourd'hui.
Dans les années 60, Medtronic est devenu un établissement reconnu de fabrication de matériel médical. Ses pacemakers externes étaient utilisés dans tous les Etats-Unis, mais aussi en Europe, en Afrique, en Australie, au Canada et en Amérique du Sud.
Peu à peu, les pacemakers externes laissèrent apparaître leurs limites. En effet, le fait de les porter constamment n'est pas pratique pour le patient, mais le véritable problème vient du fait que les sondes peuvent se déchirer et se déloger du cœur, et que le passage à travers la peau est une source d'infection. Les docteurs Chardack et Greatbach, à New York, ont réussi à fabriquer un prototype de défibrillateur implantable en 1960. A la suite de la parution d'un article sur cette avancée technologique, Palmer Hermundslie s'est empressé d'accourir à New York et a obtenu l'exclusivité de la production et de la commercialisation de ce pacemaker. Profitant des ventes de ce produit, Medtronic a vendu d'autres produits annexes comme le Telecor, outil de monitoring, et le Coagulation Generator, qui régulait les flux sanguins pendant les opérations cardiaques.
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